随着社会生活水平的提高与人们审美要求的变化，越来越多的人们逐渐开始喜欢投身到大自然中去享受闲暇时光。于是许多相关的休闲娱乐活动也随之而火热起来。生态旅游概念的提出揭示了一个旅游新纪元的到来。探访名山大川、接近野生动物，到大自然中聆听鸟儿优美动听的歌声等往往令许多人都乐此不疲。秋冬是我国黄河以南观赏鸟类的最佳季节。从第一批候鸟自北方飞来，就有爱鸟者前往湿地保护区观鸟。前几年，到我国鸟类保护区的观鸟者还主要是境外爱鸟者，现在本国观鸟者已大大超过了境外。野外观鸟已从科学考察，变成部分公民热爱自然、爱护生态的一种高素质休闲活动。
我国一年四季都有丰富的观鸟资源，湿地自然保护区已超过260处，从新疆巴音布鲁克，内蒙古达里诺尔湖，宁夏沙湖，青海湖，黑龙江扎龙，黄河三门峡水库，上海崇明东滩、九段沙，到贵州草海，云南高黎贡山，香港米埔等，都是国际著名的观鸟胜地。但与国外相比，我国的野外观鸟活动则还是刚刚起步。在欧洲，每年都有几百万人加入观鸟行列。据报道，1999年爱鸟日这天，有超过7600万美国人到野外观察鸟类活动或喂食野生动物，其中6000万人经常到野外观鸟，更有超过9000万人在自家庭院赏鸟育鸟，成了仅次于园艺的第二大户外活动，不少爱鸟者甚至能听声辨鸟。随着野外观鸟理念的东渐，我国的观鸟活动近年来发展迅速，有了“自然之友”、“绿家园”等自发的观鸟活动组织。1999年，北戴河还举办了首届国际观鸟大赛。目前我国的爱鸟观鸟者队伍以中青年为主。尤其在部分青年人中，野外观鸟已成为一种亲近自然的新潮流。
按野外观鸟者的理念，观鸟与爱护鸟类、保护生态环境应该是相一致的。观鸟其实就是在山林、原野、湖沼、海滨、河畔、草地、公园等鸟类活动和栖息地，在不影响它们正常生活的前提下，欣赏它们健美的体态，缤纷的色彩，飞翔的仪姿，以及觅食、鸣叫、求偶等生活行为，在愉悦性情的同时，把自己融入大自然。然而，目前讲到“观鸟”时，往往与观赏笼养鸟混淆。许多所谓“爱鸟协会”的会员，都是每天提着鸟笼的人。有笼养鸟就有捉鸟人，其行为与“爱鸟”两字南辕北辙。一些地区还兴建了“大网鸟林”，只不过把鸟笼放大而已。“彼在牢笼，尔图愉悦，何乐之有”？
鸟类专家认为，野外观鸟活动的逐渐兴盛，将会推进公众崇尚自然的理念。
有趣的是，候鸟虽然年年走南闯北，但却记得哪些地方的人类善待它，哪些地方的人类要提防。绝大多数鸟类对人类都敬而远之。在山东荣成天鹅湖，由于市民护鸟成风，大天鹅每年刚来时与人的距离都在千米以外，当离开时，距离就只有五六十米了。而在德国汉堡和日本北海道，天鹅与人之间是“零距离”。昆明红嘴鸥是我国迄今为止第一例在城市中人与野生鸟类能保持“零距离”的例证。这是野生动物给这座城市爱心的一个回报，让人们生活在一个充满生趣的环境里。
《文汇报》2001年12月10日